A Conferência de Praga previu com clareza o iminente renascimento revolucionário e adotou todas as medidas necessárias para preparar o Partido para os combates vindouros. Nessa ocasião, foi eleito um Comitê Central Bolchevique e estabelecido um centro prático para a direção do trabalho revolucionário na Rússia — o Birô Russo do Comitê Central. Decidiu-se ainda pela fundação do jornal Pravda (A Verdade), órgão fundamental da agitação e propaganda proletária. Stálin, que atuava como membro do Comitê Central desde 1904, foi eleito para o Comitê em sua ausência. Por proposta direta de Lênin, foi designado para dirigir o Birô Russo. Contudo, encontrava-se ainda no exílio, o que exigiu a organização imediata de sua fuga.
Sob instruções de Lênin, o camarada Sergo Ordzhonikidze deslocou-se até Vologda para comunicar pessoalmente a Stálin as resoluções da Conferência. Assim, em 29 de fevereiro de 1912, Stálin logrou novamente escapar do cativeiro czarista. Teve então um breve período de liberdade, que utilizou com exemplar dedicação revolucionária. Seguindo diretrizes do Comitê Central, percorreu os principais centros operários da Rússia, organizou os preparativos para as manifestações do 1º de Maio, redigiu o notório panfleto do Comitê Central alusivo à data, e assumiu a redação do semanário bolchevique Zvezda (A Estrela), em São Petersburgo, no contexto das greves que eclodiram após o massacre dos trabalhadores nos campos auríferos de Lena.
Um poderoso instrumento de fortalecimento das organizações bolcheviques e de ampliação de sua influência entre as massas foi o jornal diário Pravda, editado em São Petersburgo. Fundado sob instruções de Lênin e por iniciativa direta de Stálin, coube a este último a responsabilidade pela organização da primeira edição e pela definição do caráter ideológico do periódico. O Pravda nasceu junto à nova ascensão do movimento operário revolucionário: sua primeira edição foi publicada em 22 de abril (5 de maio, pelo calendário novo) de 1912. Essa data foi celebrada com entusiasmo pelos trabalhadores e, em sua homenagem, instituiu-se posteriormente o 5 de maio como o Dia da Imprensa Operária.
O Pravda de 1912, — escreveria Stálin por ocasião do décimo aniversário do jornal, — representa a pedra de toque da vitória do bolchevismo em 1917.
Em 22 de abril de 1912, Stálin foi preso novamente, desta vez nas ruas de São Petersburgo. Após vários meses de reclusão, foi condenado a três anos de exílio na longínqua região de Narim. No entanto, em 1º de setembro do mesmo ano, conseguiu nova fuga e regressou clandestinamente à capital. Ali reassumiu a direção do Pravda e coordenou a campanha eleitoral bolchevique para a Quarta Duma. Apesar dos enormes riscos — pois era incessantemente perseguido pela polícia czarista —, participou de diversas assembleias operárias nas fábricas, sempre protegido pelas massas e por suas organizações, que o resguardavam com firme vigilância.
Ponto culminante dessa campanha foi o célebre “Mandato dos Operários de Petersburgo ao seu Deputado Operário”, redigido por Stálin. Lênin conferiu a esse documento máxima importância. Ao enviá-lo à imprensa, anotou na margem: “Devolver sem falta! Conservar limpo. É importantíssimo preservar este documento!”. Em carta aos editores do Pravda, acrescentou: “Publicar sem falta este Mandato do Deputado de São Petersburgo, em local de destaque, com letras garrafais”.
O “Mandato” recordava aos trabalhadores as tarefas inconclusas da Revolução de 1905, conclamando-os à luta revolucionária, em duas frentes simultâneas: contra o czarismo e contra a burguesia liberal, esta última empenhada em alcançar um acordo conciliador com o regime czarista. Após o processo eleitoral, Stálin assumiu a direção das atividades do grupo bolchevique na Duma. Trabalharam ao seu lado, nesse período em São Petersburgo, os camaradas Yakov Sverdlov e Vyacheslav Molotov, ambos com papel ativo na redação do Pravda, na campanha eleitoral e na orientação da bancada bolchevique na Duma.
Foi nesse contexto que os laços políticos entre Lênin e Stálin se estreitaram de maneira significativa. Em suas correspondências, Lênin expressava reiteradamente sua aprovação entusiástica às atividades políticas, discursos e artigos de Stálin. Este viajou duas vezes ao exterior naquele ano para reunir-se com Lênin em Cracóvia — uma primeira vez em novembro, e outra no fim de dezembro de 1912, para participar de uma conferência do Comitê Central com os principais quadros dirigentes do Partido.
Durante sua estadia no exterior, Stálin redigiu “O Marxismo e a Questão Nacional”, obra à qual Lênin atribuiu extraordinária relevância teórica.
Essa situação — escreveu Lênin, — e os princípios do programa nacional social-democrata já foram devidamente tratados pela literatura marxista recente (nesse contexto, os artigos de Stálin ocupam posição de destaque).
Este tratado constituiu um dos pronunciamentos mais decisivos do bolchevismo sobre a questão nacional na arena internacional do período pré-guerra. Nele, são contrapostos de forma categórica dois métodos, dois programas e duas perspectivas antagônicas: o da 2ª Internacional, marcado pelo oportunismo e pela adaptação ao chauvinismo burguês, e o do leninismo, enraizado no internacionalismo proletário.
Trabalhando lado a lado, Lênin e Stálin demoliram as concepções nacionalistas sustentadas pela social-democracia reformista. O tratado de Stálin formulou com clareza a teoria marxista das nações, estabeleceu os fundamentos programáticos da solução bolchevique para a questão nacional — concebida como parte inseparável do problema geral da revolução proletária e do contexto internacional da era imperialista —, e reafirmou, de forma inequívoca, o princípio da solidariedade internacional da classe operária.
Em 23 de fevereiro de 1913, Stálin foi preso durante um concerto clandestino organizado pelo Comitê Bolchevique de São Petersburgo, realizada no Salão Kalashnikov. Como represália, o regime czarista condenou-o ao exílio por quatro anos na longínqua e inóspita região de Turukhansk. Inicialmente, foi enviado à aldeia de Kostino; entretanto, temerosos de que pudesse novamente evadir-se, as autoridades czaristas o transferiram no início de 1914 para um local ainda mais isolado — a remota aldeia de Kureika, situada às margens do Círculo Polar Ártico. Ali, Stálin permaneceu por três longos anos, até 1916. É difícil conceber condições mais rigorosas de exílio político do que as impostas naquele recanto gelado e desolado da Sibéria profunda.
No verão de 1914, irrompeu a guerra imperialista mundial. Os partidos da 2ª Internacional, abandonando de forma vergonhosa os princípios do internacionalismo proletário, traíram a causa operária ao alinhar-se com suas respectivas burguesias nacionais. Apenas os bolcheviques, sob a direção firme e clarividente de Lênin, permaneceram inabalavelmente fiéis à bandeira do internacionalismo e da revolução socialista. Imediata e resolutamente, foram os únicos a convocar uma luta frontal contra a guerra imperialista. Mesmo isolado do mundo exterior, afastado de Lênin e dos centros dirigentes do Partido, Stálin adotou integralmente a mesma posição internacionalista, revolucionária e antibelicista de Lênin frente às questões da guerra, da paz e da revolução. Enviou cartas a Lênin e interveio politicamente nas reuniões dos bolcheviques exilados, como a ocorrida em 1915, na aldeia de Monastyrskoye, onde denunciou a atitude covarde e traidora de Kamenev durante o julgamento dos cinco deputados bolcheviques da Quarta Duma.
Em 1916, Stálin, juntamente a outros bolcheviques no exílio, endereçou uma mensagem de saudações à revista legal Voprosy Strakhovania (Questões de Seguro), afirmando que aquela publicação “deve lançar mão de todas as suas forças ideológicas e políticas para proteger a classe operária de nosso país contra as pregações corruptoras e traiçoeiras de Potresov, Levitksy, Plekhanov e seus congêneres — todos representantes do oportunismo reacionário, visceralmente antiproletários e inimigos declarados dos princípios do internacionalismo revolucionário”.
Em dezembro de 1916, Stálin foi convocado para o exército e transferido sob escolta para Krasnoyarsk, sendo logo depois encaminhado à cidade de Achinsk. Foi lá que recebeu as primeiras notícias da Revolução de Fevereiro de 1917. Em 8 de março, deixou Achinsk em direção à capital revolucionária, enviando antes uma mensagem de saudação a Lênin, que se encontrava exilado na Suíça.
Em 12 de março de 1917, Stálin, retornando incólume após anos de sofrimentos heroicamente suportados no exílio de Turukhansk, voltou a pisar o solo de Petrogrado. O Comitê Central do Partido Bolchevique confiou-lhe a tarefa imediata de assumir a direção do Pravda.
O Partido acabava de emergir das sombras da clandestinidade. Muitos de seus quadros mais experientes ainda estavam a caminho, retornando de longos períodos de prisão e exílio. Lênin encontrava-se no exterior, e o Governo Provisório lançava obstáculos sistemáticos ao seu retorno. O momento histórico era de inflexão aguda, e Stálin assumiu, junto a Molotov, a responsabilidade de dirigir o Comitê Central e o Comitê de Petrogrado, orientando o Partido na tarefa estratégica de preparar a transição da revolução democrático-burguesa à revolução socialista proletária.
Nos artigos assinados por Stálin à frente do Pravda, os militantes bolcheviques encontraram os princípios teóricos e táticos necessários para conduzir sua intervenção política nas massas. O primeiro texto redigido por ele após o retorno do exílio, intitulado “Os Sovietes dos Deputados Operários e Soldados”, definia com clareza a tarefa principal do momento: “consolidar os Sovietes, torná-los universais e unificá-los sob a égide de um Soviete Central de Deputados Operários e Soldados, como órgão do poder revolucionário do povo”.
No artigo “A Guerra”, Stálin demonstrou que a natureza predatória e imperialista do conflito de 1914-1917 permanecia inalterada, mesmo após a derrubada do czarismo e a instalação do Governo Provisório. A guerra seguia sendo injusta, reacionária e contrária aos interesses da classe operária.
Tanto Stálin quanto Molotov, respaldados pela maioria dos quadros do Partido, sustentaram uma linha de desconfiança absoluta frente ao Governo Provisório, desmascarando o defensismo chauvinista promovido pelos mencheviques e pelos socialistas-revolucionários, e combatendo ainda a posição conciliadora, semimenchevique, de Kamenev e outros oportunistas, que advogavam um apoio condicional ao governo burguês recém-instalado.